Никому нет дела до того, куда ходит шиноби ранга дзёнин. Да и много ли вариантов? На тренировку, на миссию... Ему положено так, куда бы он ни пошёл – о месте его назначения простым смертным знать незачем, всё делается на благо родной деревни.
Шиноби ранга дзёнин усмехается своим мыслям, поймав краем глаза чей-то деловито-понимающий взгляд. Простые люди наивны в своём доверии к тем, кто призван хранить их покой. Впрочем, отобрать это доверие – значит породить смуту, ведь это всё, что у них есть. Орочимару не прочь устроить переполох, но не сейчас. Его устраивает нынешний расклад.
Даже если бы старик Сарутоби приставил к нему слежку – а слежки нет, как он убеждается раз за разом, – змеиный мастер в совершенстве умеет путать следы. Вечерний лес угрюм и прохладен, у самой земли стелется белая дымка, ступаешь в неё, будто в молоко. Орочи сбавляет шаг – опасности преследования нет, а смешить ему некуда. В эти дебри даже тренироваться никто не ходит. По-крайней мере, он никого здесь не встречал. А встретил бы – ну что ж, бывает, что шиноби не возвращаются домой. Жизнь их полна опасностей, а Орочи не может позволить кому-либо узнать об этом месте.

Снаружи ещё светло, солнце только клонится к закату, но сквозь перепутанные кроны не проникает ни одного луча. Туман уже скрывает змеиного саннина по пояс, дышать становится тяжелее – такая высокая влажность, что прохладный застоявшийся воздух кажется вязким. Здесь нет троп, но Орочи знает эту местность, поэтому уверенно двигается меж толстых, перевитых ползучими растениями, стволов и, наконец, выходит к источнику заволокшей всё дымки. Белые клубы расползаются от небольшого озерца, скрытого в чаще леса. В мутной, слегка фосфоресцирующей воде, зреет что-то. Грязь и влажный дёрн чавкают под ногами, когда змеиный мастер подходит ближе. Ступни сквозь подошву форменной обуви чувствуют тихую мерную вибрацию. Словно где-то глубоко работает механизм. Механизм, который запустил Орочимару.

Тогда, почти десять лет назад, тоже был туман. Там... Разумеется, ведь их по воле Хокаге и денежной нужды забросило в Страну Воды. Это была миссия класса B – обеспечить охрану человека, перевозящего ценный груз. Джирайя, как обычно, скакал вокруг и верещал, что с миссией им справиться раз плюнуть, подайте посложнее, а если напарники боятся, то пусть спрячутся за его широкой спиной. Орочи тогда не успел даже ответить – Цунаде с утра была явно не в духе, поэтому молча заткнула головастика кулаком. Всё начиналось привычно. Когда же Орочимару удалось выяснить, что за груз несёт в кожаном чемоданчике худой нервный человек, которого им следовало защитить, то, мягко говоря, удивился. Было от чего – чистые образцы улучшенного генома... Охрана их не могла проходить по сложности B. Как бы там ни было, раз уж заказчик поскупился деньгами, то пусть за это поплатится. Орочимару был не прочь получить материал для исследования врождённых способностей шиноби Скрытого Тумана.

- Эй, куколка, куда путь держишь?
Наглый спокойный голос и фраза, по сути ничего не выражающая и в то же время выражающая очень многое. Мин насторожилась.
- Домой иду, к папе, который разводит сторожевых собак. Он меня во-он там встречает, с лучшим своим песиком, - изобразила городскую дурочку Мин.
- А ну не дури! Здесь поблизости в районе трех миль ни души. Только ты, малышка...
Когда ее схватили за руку, Мин шарахнулась в сторону, выхватывая из сумки свиток.
- Я из дождя, если это вам о чем-то говорит! - гордо выкрикнула куноичи, пытаясь скрыть истеричные нотки в голосе. И в ту же секунду Мин пожалела, что не обладает способностью видеть в темноте. Она была еще недостаточно подготовлена, чтобы научиться определять число врагов по едва уловимым приметам - хрусту веток, шелесту травы, мимолетному дуновению ветерка. Так, как это делал ее дед. Нет. Я не сдамся. В душе Мин проснулась ледяная ярость. Куноичи вырвалась и в ту же секунду взлетела на дерево, сжимая в руках свои свитки. Сумку - чтобы не мешала - Мин отбросила куда-то в сторону.

Орочимару переступает с ноги на ногу – в ботинки натекло, пальцы ног мёрзнут. Первые этапы эксперимента по вживлению улучшенного генома простому человеку прошли успешно – как дальше? Когда результат покажется ему на глаза?

Куноичи подняла голову, улыбнувшись холодной безразличной луне, и быстро направилась в сторону горящего леса. Под ногами неприятно захрустела трава. Не то чтобы Мин не любила этот шелест... просто монотонный шум дождя, ставший основой ее собственного гендзюцу, действовал на нее куда более успокаивающе. Куноичи сжала в другой руке кулон. Маловероятно, что он ей сейчас пригодится... да и одной атакой тут явно не обойдется. Не так уж часто Мин чувствовала себя абсолютно беспомощной - но сейчас, похоже, именно тот случай. Причем сейчас ее совершенно не волновало, что около леса ее могут караулить ее новые приятели. Девушка нервно хихикнула. Хотя... вряд ли кто-то в здравом уме останется загорать около горящего леса. Руки привычно сжались на свитках. Я смогу. Потому что потом... спать. Долго. В пальцах заструилась чакра, а на лицо повеял со стороны леса горячий воздух. Куноичи на секунду остановилась, собираясь с мыслями. Вариантов действия было не так много... а требовалась одна масштабная атака. Чтобы разом закончить с этим